南丫岛古称为“舶寮洲”，于唐宋时曾为停泊往广州贸易的外国船只之地，后雅化为“博寮洲”。由于岛屿位于香港之南，形状像汉字的“丫”，因此得名为“南丫岛”，并逐渐取代“博寮洲”一名。

从中环九号码头出发，大概40分钟就到达了岛上。东西两边均为海峡：分别为东面的东博寮海峡面对香港岛南区，和西博寮海峡面对长洲，南面为中国南海，再南一点到达柦杆群岛。全岛以山地居多，最高点为南面的山地塘，在榕树湾和索罟湾有一些平地。西北部有一个人工填海区——菠萝咀。

岛上不许行车，到处都是绿色的植物。这里种植了许多香蕉树，行走在树荫下，身边青蛙与蟋蟀交相呼应，情趣盎然。岛上中西文化交融，洋溢着浓厚的艺术气息。

清新的空气，优美的海岸风光，美味的海鲜美食，吸引了不少游人到此郊游远足，为这小岛增添了迷人的缤纷色彩。出于对这小岛的钟爱，有不少城市居民和外籍人士移居于此，建立了一个非原住民的社群。岛上杜绝高楼峻宇，平房建筑俯拾皆是，以此维系着他们心中的“世外桃源”。