长期以来，人类都骄傲地认为，人是世界的主宰，是万物之灵，因为我们是世界上唯一一种拥有智慧的生物。那么，人类的心智到底是什么？一般人对这个问题的认识，基本来自法国近代启蒙哲学家笛卡尔；笛卡尔用一种二元论来解释人类身体与心灵，也就是心智的关系：身体和心灵互相作用，心灵发号施令，身体来执行。身体是某种遵守自然规律，可以观测与量化分析的实体，但心灵不是，它是某种只有通过人类内省才能被感觉到的存在；随着科技的进步，这种解释的缺陷也逐渐暴露，因为它无法解释，为什么两者截然对立，但依旧可以相互作用。另外，笛卡尔的理论还有一个缺陷，那就是让人相信，世界始终有一个部分，是自然科学无法解释和分析的。

然而，作者丹尼特说，随着生物神经科学和其他技术的进步，人类引以为傲的心智也逐渐褪去了神秘、不可知的外衣，而要理解心智，首先要从理解生物进化的本质与过程入手。

长久以来，一些研究生物进化的科学家，提出了一种观点，叫“智能设计论”，他们的论点简单可以被概括为，生物体具有惊人的复杂性，这种复杂性通过自然随机产生的概率极低；另外，生物本身作为一个多功能系统，不可能通过各个相对简单的组成部分无序随机演化而来。所以，一定存在一个类似宗教中神一样的高层智慧，预先为生命的诞生和演化规定了路径方向。

对此，丹尼特首先提出了一个颠覆性的论点，那就是：人类引以为傲的文明，甚至类似巴赫这样天才个体的出现，也是自然选择与生物进化导致的结果！ 而自然选择与生物进化，本身并不带有固定的目的与方向。

为了证明自己的观点，作者丹尼特首先说明，生命的诞生，以及进化的开始，很可能是一种巧合。自然界的运转，由大量物质的随机性、无目的的运动与变化构成，而生命与心智的诞生，也不例外。实际上，达尔文自己也不同意公众或者后来的自然生物研究者，乱用“自然选择”这个字眼，仿佛大自然拥有一种拟人的意识，刻意挑选出某些具有生存优势的基因，让它们发扬光大。用达尔文自己的话说：“自然只是许多法则的总和与产物，而自然法则，只是一些确定了的事件序列。”

举例来说，长出翅膀，拥有飞行的能力，使得一些史前动物，能够更加便捷地迁徙，在捕食中更有效率。但事实上，这些动物本身并没有像人类一样，日夜祈祷”让我们能够飞行吧”，或者有意识地通过奔跑与扑动原始的翅膀，来锻炼飞行能力，因为它们有限的脑容量，完全不具备这样的认知能力。而大自然本身呢，更没有一个有目的的意志，特意通过基因突变与进化，让一部分动物学会飞行。

当然，还有一个更简单的例子，你打开自己的笔记本电脑或者手机键盘，开启联想式输入法，然后漫无目的地随意按键，只要你打出的字符足够多，总会出现某个有意义的词语、短语，甚至句子！但我们都知道，我们在开始输入时，并没有赋予自己这样一个使命。

让我们把时钟拨回到40亿年前，生命刚刚在地球上问世的时刻。生物进化，则从生命诞生的那一刻，就宣告开始。前20亿年里，由于只存在最简单的单细胞生物，所以，如果非要给进化安上一个所谓目标的话，那么唯一可能的答案，就是简单明了的“活下去”！具体来说，就是生物要优化赖以生存的最基本系统，比如能量获取、繁殖，以及增强自身的稳定性。但是，丹尼特说，在使用这样的描述时，由于语言和思维的局限，我们也是在犯一种“倒果为因”的逻辑错误。实际上，进化过程中每一次突变，都是未经设计、随机发生的，可能有利，也可能有害，只是无论大自然还是这些初级生物本身，都对此浑然不觉。

然而，一次导致飞跃式进化的意外事件发生了：两个单细胞细菌在相互碰撞后，它们发现自己不但存活了下来，还变成一种更为复杂、高级的生命；作者丹尼特打了一个生动的比方，这就好比是自然界里发生了一次成功的企业并购，类似谷歌、亚马逊或者苹果，通过收购一些初创技术公司，迅速填补了自己在某个产品或者技术方面的短板，变得更加强大一样。

很快，类似的“并购”，或者说进化，以惊人的速度继续涌现，渐渐地，相对原始的原核细胞变成了复杂的真核细胞，然后演化成复杂的多细胞生物。 不过，从单细胞演化为多细胞，背后的首要推力，并不是发展高级智慧。

那么，多细胞生物究竟有哪些好处呢？首先，个头更大，不容易被天敌吞噬；不过与此同时，它还得到了一个意外的好处：那就是自己身体内有足够多的细胞开工，互相连接，提升了单位时间内信息交流的总量，因而能够处理更多的复杂任务，速度也更快。所以，多细胞组成的复杂生物，就要比单细胞生物具备碾压性的优势。

从神经生物学角度讲，认知能力与智慧的本质，就是学习。用神经科学术语来说，我们的认知与思考，就是生物体内的神经细胞之间，通过信号传递，产生了全新的连接与共鸣。说到这里，就不得不提到人类大脑内部的基本组成细胞：神经元。

神经元，是人脑中辛勤的基层员工和基本运算单元，功能是产生和传导电信号，可能有1000亿个之多。人类高深莫测的思维活动，底层逻辑其实和电脑差不多，就是调动这些类似微型处理器的神经元，通过释放和交换电信号，来进行复杂的运算。

神经元之间能够交换电信号，是依靠它们向外伸展的“触手”。每个神经元细胞都拥有大约5000条，如果两个，或者多个神经元牵手成功，那么就意味着我们有了全新的记忆，或者解锁了全新的技能。

生物神经学家发现，神经元的起源，是一类古老的真核生物，说白了就是由多个细胞组成的原始生命。早在距今六亿年左右的前寒武纪时期，在类似海绵这样的原始动物体内，就出现了神经元的祖先，类神经细胞。这些类神经细胞在海绵体内的功能，就像公司里有一个岗位职责不固定，到处帮忙的热心员工，到处和其他细胞“握手”：一会儿管管体内其他的细胞有没有按时吃东西，一会儿又管管海绵消化腔里的微生物环境是不是合格。当然，海绵等原始生物体内，像类神经细胞这样的多功能细胞很多，在漫长的进化中，这些多功能细胞如同公司员工定岗一样，逐渐按照自己的专长，被分配到各种固定岗位上去；而类神经元细胞这个员工，由于眼里总是有活儿，能耐又大，逐渐被提拔进了公司的管理层，专门负责做决策了。所以，这个发现又证实了丹尼特和道金斯等人的理论，那就是，包括人类在内，生物的认知能力也是因为偶然因素而诞生的。

在此基础上，丹尼特更宣称，不但自然演化本身没有目的，而且在演化中，生物对于自身拥有的各种特征和行为模式，也没有形成类似人类的认知。英国知名动物学家，诺贝尔奖得主廷伯根也支持这个观点，认为动物不理解自己行为的内在逻辑，纯粹是在按照基因中遗传的“编码程序”做本能反应；比如，他举例说，有一种飞蛾，叫柳天蛾，它的后翅上有复杂的花纹，一部分看起来像巨大的眼睛；一旦在野外遇到天敌，比如鸟类，柳天蛾就立刻展开翅膀缓缓抖动，这种图案和复杂的自然环境叠加在一起，会让鸟类误以为自己面对的是某种巨大的脊椎动物的脸部，从而逃之夭夭。然而，在试验中，廷伯根曾利用化学物质，擦掉了柳天蛾后翅上的图案，或者把柳天蛾放在一个人为的单一颜色背景下，再让它们面对天敌鸟类。作为人类的我们肯定知道，做了这些处置，柳天蛾的伪装策略就失去了效力。如果柳天蛾真的具备认知能力，理解自己的行为逻辑并评估后果，那么在这种情况下，它就该停止伪装，努力逃走；但是，和廷伯根预想的一样，柳天蛾依旧傻呆呆地张开了翅膀，缓缓抖动，坐等自己被鸟类吞食。

当然，即使是比昆虫更高级的哺乳动物，也不能对自己的行为做出类似人类的评估和选择。作者丹尼特在书中说，非洲的瞪羚，会在遭遇捕食者，比如狮子的时候，不着急逃跑，反而原地蹦高；许多动物学家说，这种被称为“弹跃”的动作，就是瞪羚为了打击捕食者的信心，而释放出的一种炫耀性信号：“你看，我很健康，还有大把的体力，你趁早放弃吧！”

然而，在这种危险的炫耀中，许多瞪羚因为原地弹跃而失去了宝贵的时间窗口，丧命于狮子口中。不过其他瞪羚并没有因为这种惨剧的频繁发生，而放弃这个习惯。丹尼特就说，如果我们非要用拟人的语气来描摹瞪羚此时的心理活动，估计就是：“哎呀，我怎么一看到天敌就不由自主跳起来了？”

丹尼特总结说，类似柳天蛾展翅或者瞪羚弹跳这样，镌刻在遗传基因中的行为模式，与其说它是大自然为了让生物提高生存率而有意“设计”出来的，更不如说，它们只是大自然无目的演化中偶然出现的；只不过，在正确的时间以及应用场景中，恰好提高了拥有者的生存概率，所以就被镌刻在基因里，进而让携带它的动物在面对同样的场景时，自动产生条件反射行为。

反过来说，其他类似的行为模式，比如面对天敌蜷缩成一团，或者摇尾巴等等，纯粹是因为没办法帮助拥有者骗过天敌，而随着携带者的灭绝，在进化中被淘汰了。

所以，地球上的大部分生物，虽然能够在本能，也就是基因遗传信息的指引下，拥有各种趋利避害的行为模式，但它们都不能理解这些行为模式背后的因果关系，以及适用条件，用大白话说就是“干得好，不代表你懂”。