独角兽之日
１
船内警报回响着。那股逆耳的声音一让全身起鸡皮疙瘩，却也让脑海逐渐冷静下来，少女靠近墙壁上小小的舷窗。
从有机塑胶板制成的透明窗户看出去，外面是真空的宇宙。现在的视野中看不到地球跟月球，只有满天的星光点缀着静谧的黑暗。这艘船应该正以极快的速度前进，可是窗外的星光却一动也不动。简直像是被关在静止的黑暗中。
少女想起，小时候她曾经因为不懂这奇异现象的理由而向侍女追问原因。很有耐性的侍女拉米雅，脸上带着从不间断的笑容回答：公主，那是因为星星太遥远了，所以没办法发现我们在动喔……
这是大人的敷衍，却也并非毫无诚意。满十七岁的少女已经懂得这些了。拉米雅是个好侍女，不过也过世将近十年了。那一切被神秘所包围的幼年时代，还有埋没在记忆深处那被称为公主的某个人——自己所背负的过去，从现在开始必须抹消一阵子。
所以，现在的她不需要名字。她是为了去该去的地方、见该见的人而在这艘船上偷渡的无名氏，这样就够了。
‘快点散布米诺夫斯基粒子，达到战斗浓度！’
‘敌舰数量一。据推测，为克拉普级战舰。’
‘那不是普通的巡逻，是已经看好了目标，埋伏在这个宙域的。会有ＭＳ（Mobile Suit）来袭，可别松懈了。’
透过船内广播，开放的无线对话传入耳中。虽然已经散布了可以扰乱电波，让雷达之类的电子仪器无效化的米诺夫斯基粒子，不过在船内还是可以通话。在机械低沉运转声跟人的呼喊声交错之中，少女听到了这艘船的船长斯贝洛亚．辛尼曼的低沉嗓音，她再次看向窗外的黑暗。
刚才，她看到了粉红色的光轴划过窗外，那是ＭＥＧＡ粒子炮的光芒。由于米诺夫斯基物理学的发展，而实现的高出力粒子光束兵器带来的光芒。是追捕这艘船的地球联邦军舰发射的吧！这艘船无视停船命令，而且还一边洒出米诺夫斯基粒子一边加速，所以下一发应该不只是示警射击了。对方应该早就发现民间货船不可能有这种速度。
以亚光速射过来的集束ＭＥＧＡ粒子，要是直击的话马上会贯穿这艘船的装甲。就算只是近距离擦过，飞散的高热粒子也有可能在墙壁上开洞。少女在阴暗的船室里踹了一下墙壁，让身体往房间角落的柜子漂动。在因应无重力环境而设置了成串货物固定用捆带的的柜子里，装有要偷渡时所带进来三天份的口粮以及水，还有一件太空衣。
少女藉着拉东西出来的动力让身体一边旋转，一边利用无重力状态快速地穿上太空衣
这间船舱平常就没有在使用，被当作堆放备用品的仓库，所以船体一有损伤的话，会被优先排除在生命维持系统外。这样就会可能有一瞬间变成真空状况，或是跟固定在墙睁及地板上的备用品一起冻结。少女现在先不去想墙壁穿洞被吸出船外的最糟可能状况，戴上了护罩很大的作业用太空衣头盔。
‘敌舰，射出而热源。数量为二，正急速接近。’
‘是ＭＳ啊。’
‘似乎有穿“木屐”。预测接触，Ｔ负三二零。’
‘在进暗礁宙域之前就会被迫上吗……好吧，快点叫玛莉妲出击，让她去赶苍蝇。’
虽然表面上的身分是货船船员，不过全部都有实战经验的舰桥成员声音非常冷静。他们现在一定全部穿上太空衣，并移动到闪着红色灯光的战斗舰桥上了。少女想像着在跟飞机驾驶舱差不多狭窄的舰桥中，坐在船长席上的辛尼曼那满是胡须的脸，突然想到是不是应该告诉他们自己的名字？战斗要是开始了，当然没有比待在较安全的防护区域更好的了。只要偷渡的事实曝光，自己会被无条件移送到那里吧！要是在这里没被任务人发现就死掉了，那真的是白白送死。
不——不行。要是自己偷渡被发现的话，辛尼曼可能会变更预定，掉头回到“帛琉”去。就算不回头，也会把自己关起来严密监控，这样她就无法达成目的，到该去的地方见该见的人了。而这结果，会让更多人枉送性命。
这是唯一的机会，少女在心里对自己这么说着。她自知这是轻率的行动，不过没有其他办法。为了防止地球圈再次被战火包围、让几万人平白葬送生命的事态发生，自己只能这么做了……
‘“刹帝利”发射准备完成。’
‘目标为接近中的敌方ＭＳ。母舰不用理它，这架“葛兰雪’的航速就够甩掉它了。’
辛尼曼沉稳的嗓音之后，传进耳里的是回应 “了解”的清脆女性声音。脑海中闪过玛莉妲．库鲁斯这位跟自己年纪差不多、沉默寡言的女性驾驶员而容，少女再次把脸贴近舷窗。银色带状的银河进入视野一角，那宛如无数鳞粉般的光芒映入眼中的瞬间，闸门突然关上、盖住了窗户，因为这艘船——“葛兰雪”进入战斗态势，所有的窗户都盖上了防护闸门。
只有舰桥的窗户里侧有荧幕，船舱的防护闸门没有那么贴心的机能。少女离开墙边，将身体藏在备用品箱子的空隙间。在只有常备光源微弱的照明之下，她以备用品的带子紧紧地缠住双手，并将意识集中在头盔中的无线通讯上。
反正会死的时候就是会死，与其看着外面白白吓自己，倒不如收集确实的情报对应现况。她在冷静清晰的脑中所诉自己，一边紧紧抱住覆着太空衣的两腿膝盖。
突然，她感到寒冷。那是太空衣的生命维持装置无法调节，冷进内心深处的寒冷。由于自幼接触战场，使得她的身体对恐惧已经麻痹。而这种寒冷似乎就是其代价。少女让自己成为沉默的备用品，闭上眼睛静待寒冷退去。
※
航宙货船“葛兰雪”。船体全长一百一十二公尺，外形接近三角锥，最大载货量超过五百吨。前端有像飞机机首一样凸出的舰桥，从它那似乎有考虑到空气阻力的船体型态可以知道，它在大气圈内也有飞行能力，可以作宇宙与地球的来回运输工具。是过去每家运输公司都曾使用，但现在己经不常见到的旧式船只。
如舰桥侧面上的字样“里帕科拿货运”所示， “葛兰雪”的船藉登记为民间的运输公司，不过实情并非如此。现在，它的船体后侧闸门渐渐开启，滑动式的货物用悬架静静地展开。从三角锥的底面拉出来的，是被三根支撑架撑起来的起重机——原本应该搭载货物的地方，固定着有人类外型的巨大机器。
它有末端稍嫌粗大的四肢、凸出在腰部前方的嘴型装甲。头部有着像鸡冠也像角的上仰凸起物，以及像是独眼般的单眼式光学感应器。全长将近二十公尺的人型本体肩膀上，有着四片大小与本体匹敌，像翅膀一样的荚舱。这架深绿色的机器若要称之为巨人，形状嫌太过奇异，然而要形容为别的东西，它人类的外形又太过鲜明。在这个时代，一直拥有主力兵器地位的人型机动兵器——ＭＳ之中，这架机体的形状也称得上是异形。不过它的腹部跟许多的机体一样有着操纵席，而在好几层装甲包围的球形驾驶舱中，身穿太空衣的驾驶员已坐在那里握着操纵杆了。
“目标捕捉。抛弃‘木屐’兵分三路了，有一架以‘杰钢’来说算速度很快的，可能是特务装备型。”
玛莉妲．库鲁斯眼角看着投影在驾驶舱内壁的全景式荧幕上，其中一小块以小视窗显示的比对资料，用不带感情的语气说。‘就是说，会碰面不是偶然吧？’辛尼曼船长的回应透过无线电传来。
‘再过十分钟就会进入暗礁空域了，赶快处理完回来吧！’
“了呵，ＭＡＳＴＥＲ。”
不要叫我:ＭＡＳＴＥＲ── 这句习惯性的回话没有传来，玛莉妲只听到辛尼曼比平常要来得紧张的呼吸声。会跟联邦军的船舰碰上，是因为他们很难得地热心巡逻，可是叫住在规定的航道上航行的货船，而且还特地临检，这认真得太不寻常了。现在甚至派出特务装备型的ＭＳ，这只可能是联邦军事先知道我方的真面目及目的，而事先埋伏在这片宙域。以辛尼曼的立场，必须推测情报是由哪里走漏出去的，并且思考下一步要怎么走。
没错，下一步。辛尼曼……ＭＡＳＴＥＲ不需要为现在的事情烦恼。自己就是为此而存在的。玛莉妲一边再度自我确认这件事，把手放在左有的操纵杆──可以让五根手指头紧贴的半球型ａｒｍ ｌａｙｃｅｒ上。
“玛莉姐．库鲁斯，‘刹帝利’出击。”
架上的拘束具松开、异形的ＭＳ──刹帝利厚重的机体静静地下降。“下降”这个用法在没有上下之分的宇宙空间中并不正确，不过被悬架吊着的机体从船的下方放出就是这种感觉。玛莉姐一点一点发动姿势控制用推进器，往“葛兰雪”的船体下方移动．直到与船的相对距离超过一百公尺时，她踩了脚踏板，装在四片荚舱上的主推进器一起发出白光。脱离“葛兰雪”的惯性运动的“刹帝利”转身，一下与后方接近的目标拉近距离。
直径约一点五公尺的球形驾驶舱内壁上，播放着周围三百六十度全景式荧幕的影像，星光的激流刺激着玛莉妲的祝网膜。从一旁看的话，这画面看起来就好像玛莉妲的驾驶座突然浮在星海之中、自在地遨翔于宇宙之间，不过投影在周围的宇宙并不是实景，而是特别强调用来当作方位路标的星座光芒、亮度也比实景要来得高的电脑绘图宇宙。
在其中一区经过放大投影的目标数量有三个。现在还在光学感应器刚好拍得到的距离，所以只有粗糙的ＣＧ，不过比对资料上所显示的型号ＲＧＭ－８９倒是很清楚。是地球联邦军的主力ＭＳ，“杰钢”。三架中领头的那架是型号尾有加Ｓ的特务装备型，后续的两架丢弃“木屐”，一边慢慢地散开、一边与自己拉近距离。“木屐”是ＭＳ在长距离进攻时所用的辅助飞行系统的俗称，用途是住跟床一样扁平的机身上下方搭载ＭＳ，并运送到作战宙域。虽然它可说是代替ＭＳ双脚的小型艇，不过“木屐”这个俗称的语源玛莉姐也不知道。
各自手持着主武装光束步枪，一面包围接近的三架敌机——感觉到敌人想自光束的射程外包围，从三方进行狙击，玛莉妲下了“久战不利”的第一个判断。对付一二架“杰钢”是不麻烦，但是只要漏掉一架就会让“葛兰雪”的守备变得不稳定。不带自信、也无关气魄，只用头脑思考如何对应眼前状况的玛莉妲，让自机紧急地减速。
四片荚舱一起向前甩动，主推进器喷出逆向喷射的火焰，让“刹帝利”的速度单位一口气从秒速、分速一直降到时速。背部承受着强大的减速重力，忍受眼球仿佛要飞出来以及血液逆流让指尖肿胀的不适感，玛莉妲低喊了一声“ＦＵＮＮＥＬ”。
荚舱内侧闪耀着复数的喷射光，从四片荚舱各射出两架，一共八具两公尺左右的小型物体。顺着惯性运动，在“刹帝利”周围短暂停滞了一下，然后立刻启动自己的推进器，像飞弹般往目标冲去。
感应炮长得就像它的名字漏斗（ＦＵＮＮＥＬ）一样，圆锥型的筒状物聚集在一起而又分散，袭击还在射程外的“杰钢”。这不是自动控制，也不是机械式的远距离操作。在米诺夫斯基粒子漫布的战场，没有办法用电波控制，也无法交由电脑进行单点攻击。感应炮这种兵器，是用驾驶员的脑波控制的小型机动炮台。
精神感应（Psycho Communicater)──人称Psychomuhi的脑波传导系统会撷取驾驶员的脑波，加以增幅，并将指示传递给子机——感应炮。脑波也叫做感应波，有可以让米诺夫斯基粒子振动的性质，因此不像普通的电波有被扰乱的危险。只要驾驶员有能力，感应炮在现在的战场上可说是无以匹敌的兵器。在米诺夫斯基粒子的发现使得所有的电子仪器无效化，必须用ｍｓ这种巨大的铠甲守护身体打接近战的战场上，感应炮成为名副其实的“飞行道具”。
当然，这不是任何人都能使用的。虽然经过不过的改良，可是精神感应系统仍然会给驾:驶员的身心带来极大的负担。不过，玛莉妲却能够操作得比任何人出色。更正确地说，她一开始就是以能够操作感应炮为前提“打造”出来的。
兵分二路的感应炮，一面旋转一面袭向后续的两架“杰钢”。由于太小，容易被误认为宇宙尘的感应炮，即便是用光学感应器也难以捕捉实体。感应炮以短间隔喷射动作控制用推进器，渐渐地缠住“杰钢”，从筒尖射出雷射。ＭＥＧＡ粒子炮的能源束发出粉红色的光芒，从四面八方射穿了丝毫没有察觉敌人接近的“杰钢”。感应炮只有配备小型的充电电池，因此光束的强度低，弹数也不多，不过还是有足以贯穿ＭＳ装甲的威力。突然遭受攻击的驾驶员慌了，开始往周围乱射光束枪，不过感应炮的光束仍然一点一点地破坏“杰钢”的机体。传导液像血一般地从命中部位喷出，“杰钢”那比“刹帝利”小上一号的亮绿色机体痛苦地挣扎着，这个时候，感应炮有如狩猎巨鲸的虎鲸群般，一齐拥上前去袭击——
一个、两个。不需确认远方爆炸的光轮，便感觉到两架“杰钢”已经四散的玛莉妲，将意识集中在剩下的特务装备机上。虽然后援机已经消灭，敌方却完全没有减速，不断拉近相对距离。玛莉姐判断不需要再放出新的感应炮，再一次地推进“刹帝利”。
感应器捕捉到特务装备机那较接近人类外型，并加装装甲及助推器的机体外型。还没进入“刹帝利”射程，“杰钢”手持的无后座力炮发出闪光，口径３８０ｍｍ的实体弹往“刹帝利”袭来。这挺高能火箭炮、是由一般的无后座力直接放大成ＭＳ大小，虽然有弹速较慢的缺点，不过直击时的破坏力比光束兵器来得大。此时所用的是散弹，起爆同时散开来的数百颗铁球向 “刹帝利”袭来，不过事前计算过弹道的玛莉姐以最小的动作躲过了。特务装备机的驾驶员似乎也已经预料到会被闪过、将散弹当作障眼法，喷射动作控制推进器冲到“刹帝利”的上方。
接下来，仿佛要证明人型兵器受重视的理由，发展成这个时代常见的典型ＭＳ战。特务装备型“杰钢”的火箭炮再次发射散弹，同时把双肩装备的飞弹一起射出。而“刹帝利”开启主推进器往上方移动，与袭来的飞弹擦身而过，之后水平展开四片荚舱，边回转机体让前进方向改变九十度。“刹帝利”看穿“杰钢”的移动轨道，短胖的巨体为了取得先机而滑行在漆黑的宇宙中。
在真空的宇宙空间中要改变方向，通常只能靠推进器喷射，不过ＭＳ还有另外一种人称ＡＭＢＡＣ系统的姿态控制法。宇宙中虽然没有重力，不过物体的质量本身并没有消失，要推动一吨的质量就需要一吨的力，而给予动能的话，也会有同等的力加回质量上。利用这种作用力与反作用力的物理法则，藉由移动质量来进行机体的姿势控制──也就是任意控制ＭＳ的手脚，用反作用力来改变姿势，便是ＡＭＢＡＣ系统的原理，也是ＭＳ在同时代的兵器中鹤立鸡群的最大理由。灵巧运用粗壮的四肢，加上四片荚舱改变姿势的“刹帝利”，以复杂的轨道接近“杰钢”。两架机体的喷射光闪烁着，跃动在宇宙空间中的两架人型机体像在跳舞般交错，飞弹爆炸的光芒在双方的光学感应器上反射出闪光。背对爆炸，玛莉妲一口气拉近与敌方的距离。“刹帝利”的荚舱像花瓣般展开，花瓣中央，头部的单眼闪耀着光芒。从远处看来，就仿佛一朵以人型本体为茎的巨大花朵。钢铁的花瓣上点缀着喷射光，利用爆发的冲击波舞动，此乃绽放在宇宙中最凶暴而美丽的花朵。
这一幕映在“杰钢”光学感应器的护罩上，两架人型机的距离拉近至数十公尺。可以用光学感应器直视的距离——这在宇宙中可说是超近距离。受到米诺夫斯基粒子影响的战场必须在近距离对射，因此机体接触也是很常见的。而这一瞬间，必须以极为原始的方法来一决雌雄，也是ＭＳ之所以为人型的原因。
即将与“杰钢”交错之际，玛莉妲将火器管制切换到光剑，将准星的十字标瞄准“杰钢”的腹部。“刹帝利”相当于手腕的部位滑出光剑的握柄，并由有五根手指的机械臂接住。从握柄喷出的粒子光束，形成达十几公尺的刀剑放射束，化作一把剑的光束深深砍在“杰钢”腹部。
“杰钢”似乎也想拔出光剑，但是反应太慢了。可以在一秒内切断三十公分厚钛合金的光之剑，融解了“杰钢”的腹部，与钢铁融化的冲击很近似的声音藉由机体的振动传到玛莉妲身上。
‘混帐“带袖的”！’
同时听到的驾驶员声音，不知是无线干扰，还是听觉外的感官感受到的。但不论如何，话也只讲到这里。光剑斩断“杰钢”的装甲直达驾驶舱，瞬间将驾驶员蒸发，并将整架机体砍成两半。“杰钢”内藏的核能反应炉并未引爆，机体从腰部被斩断，顺着惯性运动开始漂动。烧焦的断面还在冒着火花，机身从被称为“带袖的”的敌人身边漂过，静静远去。
收起光剑的震荡，玛莉妲也静静地目送敌人的残渣。“刹帝利”的手腕除了有光剑的收纳区，还刻上了象征翅膀的徽章，看起来就像一般衣服上的袖饰。玛莉妲所属组织的ＭＳ都有这样的设计，因此被联邦军起了“带袖的”这个外号，不过那对玛莉姐来说不重要。
不，不只外号，连标榜着反地球联邦的组织理念以及这次任务的内容都不重要。人类是会思考，有好奇心的动物，但玛莉妲觉得这个定义对自己不适用。就好像男人生为男人、女人生为女人一样，玛莉妲．库鲁斯生为驾驶员。所以她以驾驶员的身分行动、以驾驶员的身分活着。遵从ＭＡＳＴＥＲ的命令，消灭敌机。“葛兰雪”应该在对方的母舰追来之前，就已经逃进暗礁空域了吧？接下来就是尽早回舰，对“刹帝利”做损害检查、整备以及补给。弄好之后，为了准备下一次的出击，能休息就尽量休息。不做其他事，也不想其他事，玛莉妲不觉得自己这样子不自然，也不觉得悲哀。
可是──在战斗结束刚刚之后，像这样宛如对集中精神的反动一般，在放松紧绷的精神之际，空荡荡的心灵也会涌起些许疼痛。战斗中压抑住的感情觉醒，在脑海中诉说着不快。感应炮的火线贯穿敌机时，仿佛精神感应装置逆流一样，感应波紊乱，让驾驶员临死前的叫声传进脑海的不快感；斩断特务装备机时，好像亲手斩杀驾驶员一般，死前肌肉的痉挛让身心共鸣的不快感……回收感应炮之后，玛莉妲切换全景式荧幕的模式，让周围投射出实景的宇宙。
玛莉如顺手脱下太空衣的头盔，松开绑在后面的头发。长度及腰的直顺秀发轻盈地散开，十八岁的年纪该有的健康发色在眼前展现，不过玛莉妲的眼神，却注视着那布满视野的无限星空。
如果没有什么特别的理由，ＭＳ的驾驶舱通常不会投影实景的宇宙。不只是因为难以捕捉目标，还有让驾驶员产生恐慌的危险性。真实的宇宙就是如此黑暗、深沉，充满了会吞噬存在感的虚无，然而玛莉妲却喜欢这样。
在归舰前的短暂时间，她脱下头盔，放松全身的力量，沉浸在宽广无垠的虚空中。这么做让她感觉到沉淀在体内的不快感被洗涤，一颗一颗的星光演奏着未曾听过的音乐，将她带往另一个地方。那里没有战争、没有不愉快，人们不需要太空衣，只身使能遨游在宇宙中。
当然，这样的地方不存在。在这驾驶舱的外面是人类无法生存的真空空间，还有累积了许多问题的现实世界──名为地球圈的人类生活圈。玛莉妲调整了一下“刹帝利”的主摄影机，正面望向从这里看起来只有网球大小的地球。
跟许多宇宙移民者一样，她至今尚未踏进过地球一步。在那蓝色球体的前方浮现黑色的霞状物，让玛莉妲知道目标近了。在地球与月球的拉格朗日点上漂浮的，是过去的战争所产化的垃圾堆。漂浮着无数崩坏的殖民卫星以及太空船残骸的暗礁宙域。
人类在五个拉格朗日点上，制造称为ＳＩＤＥ的宇宙殖民地集落，并且大部分的人类都在宇宙生活已经近百年了。而数度大规模战争的伤口却是那么深，眼前的暗礁宙域也是其中之一。过去人称ＳＩＤＥ５时的景象已不再，只有无数冻结的残骸漂流的宇宙坟场──而玛莉妲她们的目的地“工业七号”应该就在这坟场深处。
现在还无法从庞大的碎片群中发现它的踪迹，不过倒是发现了先走一步的“葛兰雪”船体。玛莉妲再次确认有无追兵之后，加速推动“刹帝利”。热核火箭引擎的声响化作机体振动传来，加速度的重力猛地压在还残留有不快感的身体上。拖在后面的头盔碰到荧幕壁，发出叩的一声轻响。
※
啊，今天也脱节了──醒来的瞬间，巴纳吉．林克斯这么想着，然后把调成震动的闹钟按停。
因为抱着睡、所以变得相当温暖的闹钟指着上午四点二十分，确认时间后，他悄悄地下床。窗外还是漆黑一片。宿舍这间放着两组床、书桌和梳妆台就塞满的双人房，仍静静地笼罩在夜色之中。四周安静得只听得到时钟秒针的声音，还有睡在隔壁床的室友拓也．伊礼的轰隆呼声。
两个臭男生的房间自然不可能干净，地上散着脱下来的衣服还有空罐之类的，不过乱中还是有序。巴纳吉在黑暗之中抓起衬衫和牛仔裤，连灯都不开就下床，垫着脚尖走向浴室。他很快地梳洗完毕，看着洗脸台的镜子。
深褐色的瞳孔，以及带有遥远东洋血统的肤色。留长的头发与瞳孔同色，不用费心打理也相当平顺。看着自己平凡到不行，没什么特别的十六岁男孩脸孔，那脱节的感觉再次涌上心头，不过这股感觉，也只持续到他套上那一件唯一的外套。
蓝底的防火纤维上，有醒目的“ＡＥ”的标志。亚纳海姆电子工业专科学校的实习用工作外套，在左胸位置饰有母公司亚纳海姆公司的标志。这东西并没有好看到能在实习课程以别的时间穿，不过巴纳吉对多买的外套进行改造，把它当便服穿。主要的改变处在领口周围加上的皮带扣，背上所印的亚纳海姆工专字首，ＡＥＩＣ的标志看起来很矬所以去掉了。当然，这不是他自己修改的，而是找熟识的二手服饰店帮忙。
穿上衣服，稍微压下那种“脱节”的感觉，取而代之的是身为亚纳海姆电子公司这间大企业末端的现实感。拍了拍脸让自已清醒，巴纳吉离开浴室。确认室友还在睡梦之中，打算无声无息地前往门口，可是却不小心踢到了地板上某个篮球大的物体，一阵滑稽的电子音在脚边响起。
‘哈啰，巴纳吉。哈啰，巴纳吉。’
球型身体上的两片圆盘像耳朵一样打开，被踢到时的冲击让哈啰启动，并且用合成语音叫着。巴纳吉急忙压住开始自己滚动的哈啰，低声怒吼：“哈啰，安静点！”不过已经太迟了。用棉被盖住头的拓也开始蠕动，一与已经做好外出准备的巴纳吉四目相对，立刻以抖落棉被的劲道猛然坐起。
“该死，巴纳吉！你不在乎禁止偷跑条约吗！”
拓也大叫着，他茶色的卷发睡得一头乱，连嘴边的口水鄐忘了擦。虽然室友的形象是有督和力的大哥哥，不过女孩子看到他这个样子的话，受欢迎的程度会下滑吧？但是巴纳吉现在没空想这些，回了“拓也你还不是把时钟调快五分钟！”这句话，就抱着哈啰跑出房外。将哈啰放在宿舍门口，巴纳吉吃起昨夜事先买的三明治。哈啰像颗球一样，精神饱满地自个儿弹跳穿过玄关的自动门。
穿过与宿舍邻接的校舍，通过连接校庭与道路的楼梯，有电动中停车场。配车系统是由电脑管理复数停车场，自动将车辆配发给使用率高的地点，只要有ＩＤ卡，任何人都能使用。巴纳吉咬着三明治，坐上两人座敞篷电动车。将ＩＤ卡插入插槽按下启动钮，在握住方向盘的同时踩下油门。
‘没规矩，巴纳吉。’
大概是辨识出一手拿三明治，一手握将方向盘的巴纳吉，哈啰的两颗光学感应器一边闪烁一边说着。在球型的身体上搭载初级人工智慧的哈啰，原本是以孩童为对象贩售的吉祥物机器人，因此只会这样说话。这原本不该是相当于高中的工专学生拥有的玩具，不过巴纳吉自行对它加以改良，并且当宠物带着。
天亮前的道路相当地安静。巴纳吉吞下三明治，隔着电动车的挡风玻璃望向天际。透过散布在夜空中的云层，远方有无数的光芒闪烁着。看起来像是星是的光芒，但其实不是。那是通宵营业的店铺或工厂、大楼的窗口传出来的夜灯。是与这里正好处于反方向的城镇灯光。在约六千公尺上空闪烁的光毯，以缓缓的弧度盖满整个天空，从沿路的大楼缝隙中，可以看到光芒一路连接到前方的天空。反方向的居民抬头看天空的话，这台电动车的车头灯，还有周围街灯的光芒，看起来应该也会像星星吧！
在巨大的圆筒内壁贴上人工制造的大地，并在大地上建造住宅、办公室、公园等构成街道的要素。宇宙殖民地内的景象每个都差不多是这样。直径六点四公里的圆筒以一定的速度旋转，在内壁的街道上产生离心力，让居住者感受到与地球差不多──约一Ｇ的重力。贴在内壁像磁砖一样的人工大地，也就是地盘区块，大小宽三点二公里，深一点六公里，因此地面看起来不会沿着内壁弯曲。顶多是地盘区块的接点看起来有点倾斜。
日夜是由殖民卫足外接的镜面，或是纵贯圆筒中心的人工太阳重现的，也有调节气温制造四季的功能。时间设定基本上以格林威治标准时间为准，气候则以地球上的北半球为准。除非有观光等特别用途，否则这个基准可以适用于所有殖民卫星。因此在四月七号，过了上午四点三十分的现在，殖民卫星内部不热也不冷，大多数人还在夜晚之中。不只是这么“工业七号”，在地球圈建造的数百座殖民卫星也一样地迎接春天、一样在夜晚之中——当然也包括住在殖民卫星里的百亿人口。
而身为这百亿分之一的巴纳吉，从两个月前就过着天亮之前起床，到港口去打工的生活。工作的内容，是在殖民卫星外头“扫垃圾”。早起很辛苦，不过通识课程可以用来补眠，所以还好。上课前的三小时，含夜班加薪的早班勤务，比放学后做五小时来得划算。
拓也也在同一个地方打工，不过先到的可以挑性能比较好的工作用迷你ＭＳ，而薪水会随着工作成绩增加，因此每天的开始都在比偷跑。虽然有订下不能来阴的这最低限度的绅士协定，不过只要不耍阴险就行，所以巴纳吉跟拓也彼此都在想偷跑的方法，目前的胜率大约五比五。
不过，他们两个并不是特别贫穷的菁管生。在全部学生强制住宿的工专念书，确保了衣食住，需要的顶多就是零用钱。这毕竟只是游戏，巴纳吉心里这么想。甩掉室友，获得高性能迷你ＭＳ的游戏。暂时抛开学业，藉由打工消除郁闷的游戏，大家都是这样的。沉浸在学生的悠闲中，不去面对那“脱节”感的游戏……
‘老是打工。多少念点书啦！’
不知道是怎么辨识的，哈啰突然蹦出这句颇切中核心的话。感到自己被看透，巴纳吉回了一句：“这是户外教学啦！”
“工专的学生会成为未来的亚纳海姆职工，先习惯操作迷你ＭＳ并不会有坏处。”
一方面觉得自己的藉口怎么都是这种模式，一方面对自己可以这样说又感到很满足，巴纳吉再度感受到那种“脱节”的感觉。这是一年前他根本不敢奢求的未来，面对着十二分完美的未来，心中一方面觉得不如就这样随波逐流，另一方面却又对走上别人铺好的路的自己冷眼以对。然而自己也没有其他想要做的事，课业维持中上的成绩，跟其他人一样地玩乐，只是漠然地觉得“脱节”。这种麻烦的心理状况从巴纳吉小时候就开始，到现在已经成为他的老毛病了。
电动车穿过住宅区，进入与轻工业区之间的商业地区。巴纳吉将电动车停在便利商店的停车场，如往常一样前往地下铁站。一想到要是太悠闲可能会被拓也追上，他收起无聊的忧愁，横越寂静道路的脚步自然地加快了。
“工业七号是亚姆海姆电子公司营运的工业殖民卫星之一。在殖民卫星公社的管辖之下，设备的维持管理都由亚纳海姆公司进行，约两百万的人口之中，有超过半数的居民是亚纳海姆的员工以函其家族。剩下的一半大多也是关系企业或下游公司的员工，跟亚纳海姆无缘的大概只有政府办事处的公务员、警员或消防员等人。不属于任何一个ＳＩＤＥ，也没进行自治运动，所以联那军也没留驻军。这座殖民卫简直就像亚纳海姆公司的私人孤岛。
亚纳海姆公司在战后反覆进行吸收合并，成为号称“从汤匙到宇宙战舰全包”的一大企业集团，因此在商业地区经营的超级市场或连锁速食店等通通都打着亚纳海姆标志。去电影院会看到亚纳海姆集团出资的电影、棒球场有亚纳海姆赞助的球队在进行远征比赛，居民用ＡＥ信用卡付帐。钱在集团内循环，形成支出的薪水又被回收的结构，不过却不带强迫，而且可以做到居民不去注意、根本没感觉，这就是亚纳海姆之所以能成为大企业的原因。巴纳吉侧眼看着企业相关广告占去八成的海报，搭上了开进月台的地下铁。
“工业七号”殖民卫星整体就像是工厂的集合体，三十四小时都有值勤中的人，不过没有工厂在这种还不算是早上的时段交班。因此地下铁车内只有一名身著作业服醉倒的中年男性，还有一１名看起来像是在酒店上班，妆厚得看起来快掉下来的女性。她连看都不想看巴吉纳，面无表情地向着窗外。在车内漂荡的过期香水味，令人想起早已舍弃的故乡味道。巴纳吉找了一个双人席坐下。
三层门关上，地下铁随着轻微的震动发车，从月台进入通往殖民卫星外壁的隧道坡道。虽然称为地下铁，不过宇宙殖民地的地下铁并不是走地下隧道，而是运行于曝露在殖民卫早外壁轨道上的单轨电车，也就是说它等于是吊在轨道上，运行于殖民卫星的外面——也就是宇宙中。
离站没多久，在坡道中设置的气闸在后方关闭，接着前方的气闸打开后，便进入真空的宇宙空间中。在隧道内回响的运转声与空气一起流逝，在有如耳朵突然堵塞的寂静中，穿过气闸的单轨电车无声地滑行在殖民卫星外壁。
因为没有空气阻力、所以可以用少量的动力高速行进的地下铁，在殖民卫星是不可或缺的通勤要素。要去港口还可以到“山”脚下搭缆车，或是连电动车一起搭升降梯上去，不过巴纳吉喜欢从地下铁的窗户看着宇宙，这里有其他地方无法享受到的解放感。
也有人因为会晕而不想搭。为了产生一Ｇ的离心力，殖民卫星的圆筒约两分钟自转一周，算起来是时速超过六百公里的回转速度。要是跟回转轴平行运行的话，从地下铁看到的宇宙会不断流动，对乘客来说感觉就像是身在高速甩动的水桶底部一样。当然，因为绕行的是二十多公里的超长圆周，看起来只不过是星星往横向流动而已，不过一不小心的话，脑袋很可能〣回殖民卫星后还在昏，严重的话还有可能罹忠重度的神经官能症
那被称为科氏症候群，是移民初期的宇宙居民常见的环境病。
不过，对于灰宇宙出生，在殖民卫星环境长大的巴纳吉这个世代来说．从地下铁看宇宙，就跟从展望台俯瞰街道一样，只是稍微脱离日常生活的行动。出了殖民卫星外面，可以清楚地看到还在建设中的“工业七号”构造。“工业七号”是在月球及地球之间，绕行Ｌ１共鸣轨道的暗礁宙域中的密闭式殖民卫星。形状有如巨大的氧气筒，有港口及工厂区的那一端向着地炑，向着月球的另一端则有通称“辘轳”的殖民卫星建设工具像盖子一样盖着。竣工时，圆筒总长度据说会达三十公里，而目前刚完成了十八公里。巴纳吉突然想到今天有新的地盘区块要运进来。
宿舍的公告栏上贴着通知用海报，上头写着： “四月七日，下午一点即将实施新地盘区块扩充工程，造成各位居民困扰”云云。也就是说又将补上新的人工大地，工业七号的筒身又拉长一点六公里。独自漂浮在过去战争产生的大量垃圾中的殖民卫星，不管怎么延伸，巴纳吉居住的世界就是这么点大小……
就在巴纳吉徒然地想着这些事，脑中再次浮现那种“脱节”感之时，他看到有个白色物体高速横越过窗外。
那不是星光，它发出好几次推进器的蓝白色闪光，以斜角穿越地下铁的下方，便以远远超越殖民卫星转速的速度往月球方向飞去。只有一瞬间，看起来还不到小指尖的大小，可是巴纳吉觉得拖着白色残像飞走的物体，看起来是人型的。
“ＭＳ……？”
没有错，那跟打工用的迷你ＭＳ完全不同，是真正的ＭＳ。不只是它完全模仿人类比例的外型，连它头部长出来的独角，巴纳吉都看得一清二楚。“工业七号”没有ＭＳ的制造厂，所以不会是在测试新型ＭＳ，那么是军队在附近训练吗？
心跳不知为何加速，掌心渐渐地渗出手汗。那令人联想到白马的灵巧度──不，最让人印象深刻的独角，使它看起来不只是单纯的白马，而像过去传说中出现的神兽。那叫什么名字来着……
这一瞬间，“脱节”的世界突然归位，仿佛之前看不到的事物突然在眼前开启的感觉，但是他找不到可以形容的言语。巴纳吉把额头紧贴在窗户上，专心地找寻纯白色机体的下落。坐在后方洒家女风格的女性没有动静，穿著作业服的男性依然在睡他的觉，并且打了一声相当响的喷嚏。
电车到达殖民卫星圆筒的一端，并照着路线几近直角转向。殖民卫星的前端被看起来像压力容器的圆型筒子盖着，电车移动到盖子上，前往中间凸出的港口区──docking bay。巴纳吉无法再找寻白色机体的下落，便坐回椅子上。挡风玻璃上方可以看见与docking bay邻接的工业区巨大建设物，强烈的重量感压得人喘不过气，但是现在的巴纳吉却完全不把它放在眼里。他只感觉到强烈的白色残留在视网膜中晕开，心跳毫无理由地加速。
一切，就这样开始了。
※
白色的机体沿着旋转中的殖民卫星飞翔于虚空中，前往与docking bay相对的方向，也就是面向月球的那一端。
与其他殖民卫星相同，“工业七号”的外壁颜色是素材的底色，带点蓝色的银色，不过从离地球侧十八公里处便中断，变成不同素材的茶褐色、这是因为殖民卫星建设工具“辘轳”套在靠月球那一边的前端。
长近十公里，直径与殖民卫星一样为六点四公里的“辘轳”，远远看去外形很像东洋式的茶杯，而套在殖民卫星上的样子看起来也像是铅笔的盖子。它的工作是同时建造殖民卫星的外壁，以及嵚在内壁的地盘区块。一如“辘轳”这个名称所示，殖民卫星是由这个巨大的长度之后分离。盖子的前端设有建材的搬入口，还有作业员的宿舍，因此就算进行扩张工程，殖民卫星也可不受任何影响，继续进行日常经济活动。
而“工业七号”的状况，则是在“辘轳”的建材搬入口──也就是相当于杯子底部的部分，接着别的结构体，建材搬入是藉由那巨大的结构体进行的。白色的机体掠过“螰轳”的外壁．短时间内到达月球那一侧的两端，跃在那叫做“墨瓦腊泥加”的巨大结构身体前方。
“墨瓦腊泥加”全长约六千五两公尺，细长的本体中央曝露着直径一千六而公尺的回转居住区。那特殊的外形让它得到“蜗牛”这个绰号。回转居住区的上下两边有工厂凸出来，并巳吸附着资源用小行是的岩盘，那生物性的外貌看起来与它的外号的确很合。它的本体后方装备了核脉冲引擎，就可以自律航行这点来说，也不能说不萛巨大的太空船，不过说它可以自己精制、加工资源﹒甚至从“辘轳”到殖民卫星都能建设出来的生产力来说，称呼它为有引擎的移动工厂可能还比较贴切。实际上，“墨瓦腊泥加”被分类为殖民卫星建造者，其规模与一般的航宙船只次元完全不同。
而在“墨瓦腊泥加”的一区，相当于蜗牛头部的地方，有凸出的椭圆形司令。白色的机体在其前方减速，利用ＡＭＢＡＣ系统翻了一圈，掠过呈弓形排列的窗户通过上方。数架无人观测机追着机体，用摄影机拍出机体的各个部位：背部的主推进器、由直线与曲线平顺构成的全体外貌、像独角一样凸出额头的复剑天线。这些影像被即时解析，投影在司令部的多面荧幕上，映入卡帝亚斯．毕斯特的眼中。
司令部那直径超过七十公尺的圆顶形空间，以及扇形配置的各种操作席，给人的印象介于大型船舶的指挥所跟基地级的管制中心之间。圆顶形空间的内壁，除了窗户之外几乎都是荧幕，展开的中空扇形金属板上下排列着通信、机关等操作席。“墨瓦腊泥加”原本是为了开发木星圈而建造的殖民卫星建设者，身负头脑机能的司令部也是大规模而壮丽，不过现在留在地球圈，大部分的控制机能都没有用上。所以操作席只有四分之一有人坐，看起来有一股闲散的气氛。
不过，约二十名的管制员每一位视线都相当认真，他们盯着投影在内壁上的多面荧幕看，并把记录下来的资料对着手边的显示幕输入。司令部充满着紧张的高昂气氛，这不只是因为彻夜的运转实验即将告一段落，而是知道“ＵＣ计划”本身即将接近尾声。坐在扇形中心司令席上的卡帝亚斯也同样感受着这般兴奋感。
受到地球联邦军委托，亚纳海姆子公司秘密进行的“ＵＣ计划”，即将在这架白色ＭＳ完成的瞬间结束。但是，那也是另外一个计划展开的瞬间。
ＲＸ－０“独角兽”，“ＵＣ计划”的产物，即将在军队及亚纳海姆都不知道的黑暗处重生，成为解开百年诅咒的钥匙踏上旅程。拥有可能性野兽之名的机体，将会带给世界解放，抑或是——
“ＲＸ－０，你离殖民卫星太近了！有地下铁在行驶中，要是被乘客看到了怎么办！”
共同承担这项秘密重荷的一位管制员对着耳麦的麦克风发出咆哮。刚才看到独角兽逼近殖民卫星外壁时，卡帝亚斯也流了一身冷汗，不过神经大条一点的驾驶员才值得信赖。卡帝亚斯苦笑着说：
“他今天是最后一次驾驶‘独角兽’了，就原谅他吧！”
“是……” 虽然态度收敛了，管制员看向自己显示幕时仍然是一脸无法容忍的表情。虽然有点过于认真，不过他也是相当好的工作人员，卡帝亚斯苦笑的表情更明显了。包括测试驾驶员在内，这里的工作人员都是跟“ＵＣ计划”有关的亚纳海姆公司员工。毕斯特财团付给他们高额的报酬，要他们瞒着公司秘密协助卡帝亚斯的计划。当然，他们不是用钱就能买动的肤浅之辈，而是不论资助者的身分为何，都希望“独角兽”能够完成的优秀技术人员。
现场没有亚纳海姆员工身分的，大概只有站在卡帝亚斯身边的贾尔．张了。同时担任秘书及保镳两项工作的贾尔，或许基于与卡帝亚斯有军中同袍之谊而笑着：“果然是飞行员会说的话。”他担任这份企画的机密管理、现在应该也正把部下配置在墨瓦腊泥加的要冲，实行滴水不漏的警备。
这男人曾经混过地下社会，因此对军队及警察的内情也相当熟悉，如果有必要的的话，他会毫不犹豫地执行不干净的工作。贾尔那带有凄惨味道的笑容，令卡帝亚斯感觉到他有话要说，低声地问道：“怎么了？”
“刚才跟‘月神二号’的幕僚取得联系了。隆德．贝尔的舰艇的确跟‘带袖的’交战，失去三架ＭＳ，而且被溜走了
”
贾尔也低声地回答。隆德．贝尔是联邦宇宙军的独立机动舰队，没有特定的管辖区域，是一有事立刻处理的部队。命令系统也跟通常的部队不同，因此比较像昆军队的外围团体。
而隆德．贝尔在这片暗礁宙域问遭埋伏，还跟“带袖的”打了一场，这对即将有大事业要做的卡帝亚斯来说，不能放着不管。
“果然有消息走漏。隆德．贝尔还有其他动作吗？”
“有试着打探‘隆迪尼翁’那方面的消:息，不过没有收获。司令官是很正派的人。”
“他叫布莱特．诺亚是吧，我在电视访问之类的看过他，那样的男人……
‘ＲＸ－０，通过最终阶段。全项目完成。’ 管制员的声音响起，卡帝亚斯再次看向正面。‘动作良好。精神感应框体的抗Ｇ负荷在预测范围内。’‘驾驶员的生命信号无异常。’报告的声音不断传来，在背后闭上嘴的贾尔似乎退了一步。终于来了吗？直眨着模糊双眼的卡帝亚斯揉揉眼头，透过荧幕确认白色机体己经进入返航路线，拿起控制台上的麦克风。
“各位，请留在岗位上听我说。ＲＸ－０的起动实验全部结束了。等它返航，就把测试用ＯＳ削除，封印ＮＴ－Ｄ，启动拉普拉斯程式。”
空气骚动了一下，之后司令部笼罩在紧迫的寂静中。连在无重力下漂在荧幕群前的工作人员，都抓住附近的东西，用紧张的表情看向司令席。
“感谢大家的全心投入。‘ＵＣ计划’不会有见天日的一天，各位的功绩也不会流传于世，但是我向大家保证，在即将开始的历史转换期中，‘独角兽’会担任很重要的角色。在那一天之前，希望人家能闭上嘴，忘掉在这里所听过的一切。毕斯特财团将以名誉保障各位的身家安全，完毕。”
所谓的“保障”，是指这里所有人员都会受到财团的监视，从交友关系到通讯纪录通通曝光——工作人员不晓得理解多少。贾尔用视线指示计划长拍手，在全员鼓掌的浪潮冲散困惑的气氛之后，卡帝亚斯放下了麦克风。
这么一来，准备已经完成了。“独角兽”会被封印，并转让给接收阵营。接收阵营里要是有人具备那个资质的话，“独角兽”将会贴近他、展示隐藏的力量，并且背负他前往“拉普拉斯之盒”吧！
接下来……就无法预测了。要是接收阵营里没人有那个资质，
那么“独角兽”的封印不会解开──不，更大的问题是，没有任何根据可以证明这样的人存在世上。再怎么想都没有用，卡帝亚斯的结论是：干脆别想了。他告诉背后的贾尔：“按照原预定进行接触。”
“继续追查降德．贝尔的动向。司令部不成的话，调查补给部队应该也可以得知舰队的行动。”
“了解了……不过，您真的不重新考虑吗？”
扶住椅子的椅背，贾尔低俯上半身对卡帝亚斯说着。卡帝亚斯看了一下贾尔的脸。
“虽然跟共和国有关，不过‘带袖的’是很危险的集团，没有必要由毕斯特财团的当家亲自接见。”
看到卖尔的眼神说着“你也想想自己的年纪”，卡帝亚斯不自觉地露出苦笑。不过，就算这不是财团的大事，卡帝亚斯也不想假手他人。原因是如果有资质的人真的存在的话，他想亲眼看看究竟是什么样的人。
“你要是这么想，就做好万全的安全工作，避免在这‘工业七号’发生麻烦，毕竟这里还有我担任理事长的学校。”
边用手边的显示幕叫出亚纳海姆工业专科学校的介绍，卡帝亚斯半开玩笑地说着。尔没有露出笑容，只用眼神再次确认“这样好吗？”然后便离开司令部了。看着贾尔高大的身躯抓住通道上的移动握把往出口漂动，卡帝亚斯看向显示幕中挂着ＡＥ标志的校舍照片。
打入理事长专用密码，调出不得外流的学生名册。卷动照英文字母排序的五千名学生名簿，让特定的个人资料显示在画面上后，卡帝亚斯习惯性地叹了一口气。
现在重新想想，其实不应该把道里当交易场所。可是，要瞒过委托者以及开发商的眼睛，在“独角兽”里装入拉普拉斯系统，除了这里没有其他好地方。实际上为毕斯特所有的“墨瓦腊泥加”，以及亚纳海姆公司的工业殖民卫星“工业七号”。这象征两者有密不可分的良好关系的地点，才能成为欺骗军方及亚纳海姆，重新调教“独角兽”的秘密花园。卡帝亚斯默默地看着荧幕上的学生大头照。
巴纳吉．林克斯。隶属工学部资源开发科，十六岁。望着排在他的出生日期及户籍等资料旁，仿佛回盯着自己的少年生涩脸孔，卡帝亚斯再一次叹气。
※
宇宙殖民地的港口会被称作docking bay，是很久以前的宇宙开发时期留下来的习惯。在那个好不容易才有办法在地球低轨道上设立太空站的年代，往返的船只都是与太空站“接合（docking）”，停靠的规模并不足以称为“港（bay）”。太空站互相接合的例子也不少，总之，最初期的宇宙建筑物只有接合用的月台。
而现在，配置在殖民卫星前端的港口区，圆筒状的构造体中有七个大小不同的宇宙闸，从那里进入的航宙船看来就像是“入港”。位于殖民卫星中心位置的港口不进行旋转运动，入港的船只停留在无重力的宇宙港，接受海关检查及检疫等程序。而“工业七号”有无重力工业区与港口邻接，所以从殖民卫星伸出的结构体规模比其他殖民卫星大上一圈。与docking bay的圆筒合起来，全长应该超过三点五公里。从工业区放射状长出筒型的工厂，而各个工厂都有资源输送船的停靠港，所以往来船只的航宙灯不只十个二十个，数量多到像是包围巨大高压钢瓶的萤火虫。
上午四点四十五分，“葛兰雪”也成为其中一只萤火虫，逐渐接近“工业七号”全新的docking bay。建设到一半的殖民卫星外壁结构材还是新的，全体显现出暗沉的光泽，而亮度更抢眼的是太阳能源板。四组长边长达五公里的长方型能源板群，配置在殖民卫星周边，表面常时面对太阳，由太阳所得到的电力以微波方式供应给殖民卫星。对“工业七号”这种密闭式殖民卫星是必需品。
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