‘不可以，玛莉妲！’

他没有多余的心力去听机内扬声器发出的狂叫——少女的叫声。看到四片翅膀的敌机发动推进器从背后冲过来的利迪，已经有觉悟会被击毁了。

此时他们刚穿越工厂区块的隔墙，正要进入港口区块。“里歇尔”来不及转身用头部的６０ｍｍ火神炮做牵制。光束步枪不是不能用，但是左机械臂上有三位平民，让利迪迟疑了。

要是使用步枪，敌机也会毫不犹豫地使用光束兵器，“里歇尔”将会与敌机陷入缠斗。虽然也有既然会被击落，那只好牺牲掉手中的三位平民尽力抵抗这条路，不过利迪没有马上这样做的胆量。而就在他想着有没有别的方法时，思考时间成为致命的时间差，结果让四片翅膀的ＭＳ逼近了。

四片翅膀的单眼闪动着，从画有新吉翁徽章的袖口滑出光剑的握柄。明明就快要抵达docking bay了。只要让平民降落到“拟．阿卡马”上，他至少可以反击了。我会死，这预感令全身的汗毛竖起，利迪发出惨叫。看着背后逼近至数十公尺的敌机，他歇斯底里地大叫，同时微微祈祷这丢脸的叫声不要被别人接收到。

突然间，工厂区块的空气产生脉动，时间静止了。

有股波动……或者应该说像是律动的力量吹过驾驶舱，从背后穿过全身。鲜明地感觉到头盔下的头发连头皮一起拉动，往前方远去的波动，利迪忘记现况，看向工厂区块。隔壁同样停下机体，看向背后的四片翅膀ＭＳ──被火海包围的精炼工厂深处，波动的源头抖动身体，它的“目光”似乎看向自己。

‘巴纳吉……！？’

再次听到少女的声音，利迪看回正面色头发的少女从“里歇尔”的手掌中起身

全景式荧幕的一角，照出救起的三位平民中，栗视线看向精炼工厂的身影。与紧抓住“里歇尔”食指与中指的其他两人不同，她靠住姆指用力站起身，强风吹着她的头发与披肩。她看着从工厂区块一角产生的波动源，眼睛虽然因惊讶而张得大大的，不过眼神中依然有着不轻易退缩的强韧。

真是漂亮。利迪口中说着，他也因为这样恢复了几分正常。他踏下踏板并将操纵杆往左扳。掠过气密区地板的“里歇尔”再次发动推进器，一边加速一边扭转身体。推进器一喷射，“里歇尔”一口气远离地面，滑进破开十公尺左右的港口区的隔墙。

与四片翅膀ＭＳ的距离拉开，抵达还没受战火波及，昏暗的港口区。稍微喘口气，利迪从远去的隔墙裂缝中看向工厂区块。化为溶矿炉的精炼工厂深处，闪动着与火焰不同的光芒。有如杀气的波动仍然没有减缓，让利迪感觉到某些不祥的存在。

要觉醒了。这缺少明确主词的直觉，让他全身起鸡皮疙瘩。

※

一开始，那东西看起来只是呆立在半崩塌的隔墙里。

被收在灵柩一样的专用笼子，白色装甲正被火焰烧灼的人形机器——它的手掌突然用力，手腕上拘束用的铁环嘎嘎作响。腕部装甲的接缝渗出淡红色的光芒，像血管一样浮现，接着无法承受过度负荷的铁环连固定用具一同被拉起，缓缓起身的巨人紧握它的拳头。

它的上半身往前倾，继续加强手的力道。手肘上的拘束器弹开，装甲接缝中渗出来的光也变强了。光芒有如构成基板电路的几何学图样扩及全身，像脉动般闪动，让人感到是藏在白色表皮里的巨人骨骼──组成机体的可动式框体在发光。当绑住左右手最后的铁环弹开，上半身离开笼子的巨人眼睛发出光芒。钢铁制的缆线一条条断开，巨人的身体更加前倾，拘束左膝及脚踝的铁环也被一起拉开了。

接着右脚的拘东具也被拉开，重获自由的巨人身体离开笼子，顺势往前倒去。压毁维修窄道，两手撑住地板的巨人，抬起长有独角的头，透过隔墙的裂缝看向外界。它的两眼透过护罩再次发光，找出火海对面的另一个巨人——“刹帝利”。

“是哪里的机体……？”

她停止追击敌机，降落在着火的工厂区块上。同时玛莉妲与机体四口相对，并感到一股从背脊穿透全身的寒意。

外型是继承联邦军传统的设计。可是，模仿人类的双眼中带着杀气。玛莉妲直觉这家伙太危险了，必须先破坏掉——不管驾驶员是什么人，都要在他还没完全觉醒前除掉。玛莉妲不再分心感觉其他敌机的存在，以及“她”微弱的声音，将眼前的白色机体视为敌人。精神感应装置促使感应炮射出，整群的攻击终端一起袭向白色的ＭＳ。

三、四条ＭＥＧＡ粒子的光轴交错，击毁即将崩落的隔墙。爆炸的火焰膨胀，巨人还没起身便消失在火焰之中。接着又连续产生引爆，火球吞噬了它背后的笼子，收容巨人的密闭空间破碎瓦解。确信直接命中的玛莉妲，却在火焰中看到两个发光的眼睛。

“什……！？”

来不及回避。白色的机体划破黑烟漩涡，背负着爆发性的推进器喷射光突进。撞倒精炼工厂，敌机一瞬间逼近约三百公尺。玛莉妲马上拔出光剑，超高温的粒子束发出比周围火焰更强的光芒，随着“刹帝利”的右臂往上挥。但就在光刃要碰到敌机的刹那，一只手从下方抓“刹帝利”的右手腕，玛莉妲看到一支独角冲进怀中，反射性地举起的左臂却又被从上面压住，“刹帝利”举着光剑，与白色ＭＳ正面相压。

脚跟下的钩子勾住地面，两脚紧紧踏地的白色ＭＳ双眼透过护罩发出光芒。它与身高几乎相同，质量却是两倍的“刹帝利”硬碰硬，纤细的机体发出钢铁轧轧作响的声音。从装甲缝隙中露出的光芒有如脉动般闪耀，隔着热空气摇晃着。玛莉姐发觉操纵杆推不动而感到恐惧。出力已经到最大了，却被压回来。控制大质量荚舱的肩膀部位框体发出悲鸣，起动器闪着超载的讯号。

“‘刹帝利’的出力输了……中”

不可能。这想法转化为愤怒，感应到的精神感应装置展开副机械臂。看起来像翅膀的荚舱前端伸出有如昆虫臂一般的隐藏臂，前端喷出光剑想要刺穿白色机体。玛莉妲瞄准腹部的驾驶舱，同时却感受到背后传来的冲击而叫出声来。

白色机体的主推进器喷出火光，连同“刹帝利”一起往前推。“刹帝利”的机体撞上燃烧中的精炼工厂设备，被白色的ＭＳ压进火海中。玛莉妲头部沉进前控制板弹出的安全气囊。她马上挺起上身，却看到隔墙从背后接近而呆掉了。撞上隔墙可不得了，在连续的震动之中，她用几乎是尖叫的声音喊出：“感应炮（ＦＵＮＮＥＬ）！”

荚舱飞出数座感应炮，用粒子弹射击隔墙。两架纠缠在一起的ＭＳ撞破熔化的隔墙，撞进气密区。他们瞬间突破不到百公尺的气密区，后方已经是相隔气密区与港口区块的隔墙。感应炮再次射出光弹，两机冲破爆炸的烟雾突入港口区块。

撞飞暂置的货物柜、拉倒运货用的起重机， “刹帝利”被白色的ＭＳ压制而滑在空中。下方可以看到入港的联邦军战舰，以及站在白皑船体上的数架ＭＳ，不过玛莉妲没有余力管那些。机体被风压影响无法自由运作。想用感应炮从白色机体后方狙击，也因为精神感应装置有问题而使得射击精准度下降。玛莉妲自觉被压制住了。被这架白色ＭＳ深不可测的臂力、被机体里那聚精会神的敌意，还有被操作者烈火般的意识给压制了──

‘给我滚出去—！’

操作者的声音透过接触回路传到耳中。是少年的声音，脑海里直觉她曾听过这声音的同时，最后一道隔墙已经在玛莉妲的背后了。

感应炮发出光束，让隔墙产生破洞。强风包覆机体，爆炸音、轰的风吹声，接着驾驶舱内一片寂静。他们到真空──宇宙中了。docking bay的内壁渐渐远去，全景式荧幕映出远方漂着月球的黑暗空间。压住机体的气压消失，玛莉妲起动姿势控制推进器离开白色ＭＳ。

在虚空中一回转的“刹帝利”机体绕到白色ＭＳ的背后。白色ＭＳ也发动推进器，转换姿势再次冲向自己。玛莉妲讶异于其机动性之高的同时，也以最低限度的动作回避敌人的突击，她稍微松了一口气。虽然有压倒性的力量，不过动作太单调了。敌方驾驶员几乎跟新手没有两样。

加上对方没有装备火器的迹象，可以赢。玛莉妲闪过第二次突击，一边看着白色ＭＳ的移动轨迹，同时看向殖民卫星建造着那有如蜗牛壳的docking bay太空间的一端破了洞，联邦军的可变ＭＳ正要出到外面。他们不难对付，不过要是与白色ＭＳ合作就不妙了。既然联邦军的战舰已经入港，也不可能再回到殖民卫星建造者找“她”。到此为止了，苦涩的感觉涌现心中。

没办法救出公主，也无法确认ＭＡＳＴＥＲ的所在地就必须撤退。玛莉妲闪过直线冲过来的白色ＭＳ，绕到对手视野上方，把心中的愤怒与焦虑集中在眼前的敌机上。虽然驾驶员似乎是新手，不过，就是它把自己撞出外面的，不能放过它

“至少要把你击毁……！”

她不想浪费时间。“刹帝利”的双手在胸前交错，荚舱向四方展开，放出所有还能运作的感应炮，总计二十座光束炮台划出漩涡的轨道往白色ＭＳ冲去。

紧急减速，变换姿势的瞬间就是包围的机会。感应炮四散，形成直径百公尺左右的“球阵”包围了白色ＭＳ。炮口一起凝聚ＭＥＧＡ粒子的光芒，狙击球心的目标——

※

即使对物感应器响着警报，也没有看到东西。雷达也没有反应，不过巴纳吉却感觉到包围在周遭的杀气激流。

散布在上下左右前后像利针一般的杀气。没有办法回避。不管怎么动都会碰到散布在全方位的杀气细针。就算灵活得有如手脚的“独角兽”，也逃不出这杀气的牢笼。

会被杀掉──什么都做不到就被杀掉。脑中还些许保持正常的那部分叫着，身体被未知的冲动附身而颤抖着。一瞬间，巴纳吉额头中出现“去相信”的声音，并成为淡淡的光线在眼前闪过。

同时，驾驶舱响起铿的金属共鸣声，映出ＣＧ宇宙的全景式荧幕微微发出光芒。不是荧幕发光，而是组成驾驶舱的结构本身在发光，从荧幕的接缝透出称不上红也称不上绿色的磷光。显示板上一瞬间浮现、闪烁“ＮＴ－Ｄ”的字样。装备在椅枕上的固定具自己动了起来，从左右两边压住巴纳吉的头，然后一切开始了。

构成“独角兽”肩膀部位的零件从装甲的接缝裂开，滑动的装甲下露出发着红光的框体。脚部、膝盖、大腿也有一样的现象，连腰部前方的装甲与胸部装甲也展开，使得“独角兽”的身影看起来大了一圈。红色磷光的亮度变强，让妆点着白色机身的鲜明框体纹路在黑暗中更为醒目。

腕部也发生滑动，摺叠在背后的两根光剑握把，像装饰物般立在两肩之上。变形得最明显的是头部。相当于口部的面罩型零件打开，覆盖眼部的护罩滑动收起后，“独角兽”的面容变得完全不同。形成机体象征的独角从中间分开，呈Ｖ字形状打开，露出被角盖住的第三只眼睛——主摄影机。与人类双眼一样比例配置的双摄影机闪动，额头上闪耀金色Ｖ形角的机体，简直如同……

※

‘你说是“钢弹”！？’

交错的无线电中传来这声音，让奥黛莉讶异地睁大了双眼。

握着移动握把，她抬头看向通道上的舰内扩音器。接着说道‘是真的！’的另一道声音她有印象，是把我们一行送来这艘战舰，马上又飞走的联邦军驾驶员。记得整备士叫他利迪少尉。

‘那架所属不明的机体变形……不对，变身了！在我的眼前变成“钢弹”了！’

‘舰桥，我也确认了。看起来的确是钢弹型。现在正与敌机交战中。好快，实在是追不上。’

之后的声音比利迪少尉冷静许多。“‘钢弹’？”“真的假的……”身边的人说话了。是与她一起上船的少年跟少女——奥黛莉突然想到还没问他们叫什么名字。降落到上层甲板，穿着太空衣的整备士要他们去待机室，没人带路就叫他们进船了。他们跟脸上充满杀气来来往往的机组员问路，在交错的通路中徘徊，完全没有余力互报姓名。也没有机会问他们为什么会拿着巴纳吉的哈啰，以及为什么会进入殖民卫星建造者。

这时候传来了一句“钢弹”。奥黛莉看着走在前方的少年与少女的反应。少年放开移动握把，接近设置在墙壁上的通讯板。少女接住被他丢下的哈啰，叫道：“你要干么啊？”不过少年自顾自地操作通讯板，切换着荧幕上的影像。

“我是要看外面啦。只要服务线路有接通，应该也可以接收到‘蜗牛’的外围摄影机画面吧？”

“你乱动会被骂喔。”

“那可是‘钢弹’耶。你听过吧？那是联邦军开发的第一架ＭＳ。击落吉翁的ＭＳ一百架以上，人称‘白色恶魔’……来了！”

少年兴奋的声音，让奥黛莉也望向十公分大的荧幕。画面上只照着光学补正过，一片漆黑的宇宙，其他什么都看不到。少年切换频道，粗糙的宇宙画面马上切换，一瞬间看到疑似光束的火线。之后瞬间爆出白色的光环，照出前方ＭＳ的身影。

完全模拟人类的外型，额头那显眼的Ｖ字形刃状天线。没有错，是钢弹型的ＭＳ。“看到了吧？”“我怎么知道。”奥黛莉听着少年与少女的对话，同时感到全身起鸡皮疙瘩。

一年战争时，令祖国陷入苦战的“白色恶魔”，在之后不断地开发继承同一个名称的ＭＳ，在许多战乱中打响名号。这无疑也是其中的一架，结合现代技术精粹的新型“钢弹”，不过奥黛莉知道它的存在没有这么简单。披着传说之兽的外皮，这架“钢弹”藏有动摇世界的秘密。借卡帝亚斯的话来说，这架机械是前往“拉普拉斯之盒”的路标，或者说是关键。而它现在觉醒了——

“独角兽……钢弹。”

数小时前她才听过那壮大的计划。奥黛莉的脑中发热，像说梦话般说出这个名字。少年与少女转过头来，讶异地看着她。不过她没有多余的心力去掩饰，奥黛莉只是凝视这小小的荧幕，眼神不断追寻着那白色的机体。

※

白色ＭＳ的独角左右分开，变成别种型态的ＭＳ了。战斗中的驾驶员没有空去想为什么，玛莉妲先接受了眼前的现实，不过她其实只有一瞬间能看到那形状。

“又消失了……！？”

上下左右，三次元交错的光束相撞，在虚空中爆出四散的闪光。敌机不在原处，它消失了。白色ＭＳ从二十座感应炮所形成的球阵中逃脱，移动到数公里之外，Ｖ字形角下的眼睛闪着阴森森的光芒。它全身所迸发的磷光拉出残像，让似乎是“钢弹”的身影有如散发斗气般地浮现。

不是做了瞬间移动这种玩笑话。它只不过是高速移动，但是它瞬间加速又静止，使得它的动作看起来像是消失了一样。不只是目光追不上，连气息都感觉不到。

“那种加速性能，如果不是强化人类的话……！”

驾驶员哪可能撑得住。玛莉妲没有注意到自己说出了禁语，专注在感觉敌人的气息上。变换方位的感应炮一起射出光束，狙击白色ＭＳ。浮游的宇宙垃圾被直击，殖民卫星建造者旁迸裂许多爆炸光芒。

背对着那些白色光轮，那让人明白是“钢弹”的影子急速接近。玛莉妲一方面让感应炮继续追击，一方面让“刹帝利”面对敌机。椅枕上装备的精神感应装置发出叽的声音，全景式荧幕上浮现淡淡的光。那不是机械性的光，而是包围在“刹帝利”驾驶舱四周的特殊结构——精神感应框体在发光。如同在和眼前敌机发出的磷光共鸣，驾驶舱渗出的彩虹般光芒刺激了玛莉妲的视网膜。

“那家伙全身都是用精神感应框体做的吗……！？”

若是这样的话……她来不及继续思考。躲过感应炮一击的白色ＭＳ，拔出装备在肩膀上的光剑，边加速边左右挥动。被高热粒子束碰到的感应炮瞬间爆炸，化为无数的光轮照亮永恒的黑暗。偶然？不，他看得到感应炮的轨迹。玛莉妲将感应炮叫回自机前方，抱持必中的期望对着逼近的敌机一起射击。

相对距离小于两公里，这对亚光速的ＭＥＧＡ粒子来说几乎等于是零距离射击，可是白色ＭＳ还是闪开了。它事先预测发射时机，横回转闪掉了。耗尽电源的感应炮没有下一发弹药，玛莉妲采取了回避行动。白色ＭＳ用光剑斩除挡住去路的感应炮，将背部与两腿的喷射器全开，它毫不犹豫地跟着“刹帝利”的轨迹追过来。

粉红色的光刃由下往上挥，直击了左前方的荚舱。荚舱的尖端连同机械臂一起被熔断，驾驶舱内发生强烈震动。受到连眼球都快飞出来的冲击，玛莉妲发出尖叫。她埋藏在心里深层的恐惧感——“钢弹”外型所带给她的恐惧感包覆全身，塞住毛细孔。被挥舞光刃的白色机体追杀，在近距离看到那恐怖的双眼，她的身体在更甚死亡的绝望与恐惧下发出惨叫。

一瞬间，其他的空域发出闪光。闪光在殖民卫星的反方向，十几公里远的地方闪现，照亮了滞留在docking bay附近的船只，在宇宙中刻出了持续一段时间的巨大光芒。玛莉妲理解到那是信号弹，思考也恢复了几分正常。她重新握住球型操纵杆。

既然“葛兰雪”已经脱离的话，她也没有必要继续待在这里。那冷酷的思考，将她几乎被敌人吞没的精神拉了回来。玛莉妲以极小的差距闪过白色ＭＳ的第三击，并扣下装备在荚舱上的扩散ＭＥＧＡ粒子炮扳机。

从四片荚舱上各装有两座的炮口中，喷出远超过感应炮出力的光束。设在射出口的Ｉ力场让光束偏向，如同散弹般往四方飞散，以“刹帝利”为中心形成三百六十度的弹幕。接近中的联邦军机体连忙采取回避动作，白色ＭＳ也退后了。玛莉妲立刻踏下踏板，机体一口气加速脱离战线。

玛莉妲已经有会被追击的觉悟，不过白色ＭＳ留在原地没有要动的意思。玛莉妲检查机体损伤，确认没有致命伤后，她把头盔的护罩打开来擦拭满脸的汗。“刹帝利”朝脱离航道加速的“葛兰雪”飞去，同时回收剩下的感应炮。

连同殖民卫星内的战斗损失了七座感应炮。机体所受的直击连同生平第一次感受到的屈辱让她身心颤抖。也没能将“她”救出来。ＭＡＳＴＥＲ是否有平安回到船上？了解自己只能祈祷的立场而选择不开口，玛莉妲突然有股冲动想撕碎自己悠哉呼吸着的身体。

什么都没能做到。但愿那架白色ＭＳ的驾驶员是“真正的”新人类。要不然──

“这么难看的战斗……对不起ＭＡＳＴＥＲ。”

还在颤抖的指尖压下球型操纵杆，再次加速。发动荚舱内藏的推进器，“刹帝利”离开了殖民卫星这个战场。

※

四片翅膀中内藏的喷射器发出白色的光，让墨绿色的机体消失在黑暗中。速度相当快，不过这个距离只要变形成ＷＡＶＥ　ＲＩＤＥＲ的话，还是追得上。利迪马上想进行追击，不过无线电传来‘住手，别追了’的声音，让他停止变形动作。

罗密欧００１，诺姆队长的“里歇尔”一号机接近，并且用机械臂搭着利迪机的肩膀。“可是……！”利迪想要抗辩，同时却也发现自己稍稍松了一口气。总之，今天没有把命给丢了——

‘损失相当惨重。先回到母舰上重整战力。还要回收那架“钢弹”呢。’

诺姆的声音充满苦涩。失去多名部下的指挥官，没有余力可以庆幸自己活了下来。他应该更想单身追击，帮部下报仇吧，不过利迪的注意力被“钢弹”这个词所吸引，没有余力去体会诺姆的心境，只是转眼看向虚空。

突然从殖民卫星建造者深处出现的所属不明机体──钢弹型的白色ＭＳ，看起来已经收起光剑，背对着漂浮的无数碎石停止了。机体的发光慢慢减弱，放松的四肢也没有动作。简直像是电池耗尽了一样。

这是表示他没有敌对的意思，还是要让我方松懈的陷阱？利迪无法完全接受被它救助的结果，低声说道：“‘钢弹’……”从孩提时代就不断听到的名字，现在却带着危机的语感一让舌尖麻痹上让满是汗水的身体发冷。

“那果然是‘钢弹’吧。”

‘不然还会是其他东西吗？’

诺姆用有点不高兴口气回答时，白色ＭＳ又发生变化了。呈Ｖ字形状打开的角合起，护罩关上，遮住了发出微弱光芒的双眼。

同一时间，机体各处的装甲板滑动，将发出红色磷光的底层盖住。不到一秒，白色ＭＳ的身影便产生变化，回复到一开始看到的形态O。钢弹”像幻影一样消失了，只剩下奇怪的独角ＭＳ。

‘这是在开什么玩笑啊……！’诺姆机传来低吟，并解除与利迪机的接触，绕到独角机的背后。将光束步枪举到射击预备位置，利迪也拉近与白色机体的相对距离。‘所属不明机体的驾驶员，你听得见吗？我是……’无视诺姆的呼喊声，不知名的ＭＳ默默地伫立在虚空中，月光映在它的独角上，令人联想到独角兽。

※

从前后包围所属不明机体的两架“里歇尔”，最后似乎放弃了无线通讯。其中一架用光束步枪对准它的同时，另一架从它的背后接触，开始拉动独角ＭＳ。

他没看到无线电所说的“变身”瞬间。从护罩拿下太空衣用的望远镜，塔克萨．马克尔轻轻地啧了一声。嫌固定左臂的三角巾太过麻烦的同时，他在巨大的太空间口着地。与宇宙直接连接的“墨瓦腊泥加”港口，有三个人穿着一看就能认出是ＥＣＯＡＳ的太空衣，正在用摄影机照着所属不明机体。

他与其中一位，担任Ａ队队长的加瑞帝上尉四目交会。加瑞帝睁大眼睛地问：‘队长……！您的伤势……？’接着副司令康洛伊少校也惊讶地转头看向自己。看来是他们虽然听说白己还活着，可是没有想到还能到处跑吧。实际上帮他紧急疗伤的护理长也要他静养，不过以他现在的心境根本不可能悠闲地躺着。塔克萨没有看想靠近的加瑞帝眼睛，面无表情地问：“状况呢？”

‘敌机撤退，目前看来没有增援。“墨瓦腊泥加”已经被我队压制，支援班在司令部搜索“盒子”。人员损失含“洛特”一号机的两名乘员在内共三名。轻重伤四名。’

虽然报告的语气平淡，不过康洛依的眼神散发责备之色：你也是轻重伤者之一。摆出的扑克脸对长年跟随自己的副司令无效，塔克萨移开略微飘移的视线，改向加瑞帝问道：“殖民卫星的被害情况？”

‘空气的流出似乎可以处理。以那个洞的大小来看，空气要完全流出得花上一个月。’

在那之前，邻近殖民卫星的救援会抵达。月面的亚纳海姆电子公司的总公司这时候也应该有对策了。应付媒体方面也很令人头痛，不过这交给本部的幕僚跟西装组去忙就好了。轻轻地叹了口气，侧腹部突然刺痛地脉动，塔克萨噤口不语直待疼痛消去。虽然靠ＥＣＯＡＳ特殊太空衣捡回一条命，不过他自知左臂骨折、肋骨也有裂痕。幸好是在无重力下，要是在电力区，他没自信可以摆出一副没事的表情站着。

“封锁‘墨瓦腊泥加’侧的闸门，彻底阻断与殖民卫星之间的通行，不然媒体有可能会跑进来。‘拟．阿卡马’呢？”

‘舰体没有损伤。现在正在搬入没收物品。’

“叫他们快点。从‘带袖的’大闹的样子看来，似乎也没有得到目标物。要他们别松懈了。”

‘了解。’加瑞帝回答后，便进入敞开的太空间之内了。塔克萨侧眼看着他离去。‘他们还会来袭吗？’听到声音，塔克萨移动护罩下的视线。康洛伊别有意涵的眼神看着自己，背后是漂着细微碎片的宇宙。

“会。他们要的是同样的东西。要是知道我们把这里的东西全部拿走了，下一次他们将会以‘拟．阿卡马’为目标。”

说完，回应他眼神打的暗号，康洛伊靠近塔克萨的身边。他们头盔互碰，进入用震动传递声音的“亲密对话”动作。塔克萨切断通讯装置，低声询问：“卡帝亚斯．毕斯特的搜索如何？”

‘还在持续，不过恐怕……’

“亚纳海姆的客人们比我们早到达司令部这件事，是真的吗？”

‘是。似乎有作战用资料上没记载的维修通道。’

在ＥＣＯＡＳ进行突入作战的同时，他们从港口进入“墨瓦腊泥加”，并且用我们不知道的维修通道闯入司令部。一般亚纳海姆员工不会做这种事，也做不到。带头的亚伯特先不管，不过同行的人员是那方面的行家吧。在舰内会面的时候，他就有这种感觉了。“我们是诱饵……他们的目标也是‘盒子’啊。”塔克萨叹着气说道。

‘有可能。听说这次的作战在高层之间也有些许不同的意见。’

想趁这机会得到“盒子”的人，以及只要阻止 “盒子”流出就好的人。既然打算解放“盒子”的卡帝亚斯被排除，两者的共同目的已经达成，之后的争夺战将会波及高层——军方、亚纳海姆公司、毕斯特财团复杂交错，牛鬼蛇神的世界。“真是的……”塔克萨吐了口气，盯着正面那跟网球一样大的月亮。

“被卷入无聊的家庭纠纷里，还搞成这副德性。”

不仅因偶发的战斗而出现许多损害，还失去了部下，敌人也逃走了。虽然，当个指挥官，必须乖乖接受作战上的牺牲，不过这样的代价换来的是连内容都不清楚的“盒子”，实在足不划算。这笔帐我会好好地跟你们算清楚，塔克萨在内心说着。“拉普拉斯之盒”绝不让给“带袖的”或是亚纳海姆的人。ＥＣＯＡＳ一定会得到它，给高层的牛鬼蛇神一点颜色看看。虽然这只是空虚的自我满足，不过没有其他方法可以报答牺牲者的魂魄。零件也有零件的骨气——

‘有关“盒子”的一切资料都被消除了。从时间来看，不像是亚纳海姆的客人事前拿走的。虽然有逮到几名这里的工作人员，不过不知道他们了解到什么程度……’

“还有那个留着。”

塔克萨挺出下颚指向正面这么说着。独角的白色ＭＳ被两架“里歇尔”抓住两臂牵进港口。康洛伊隔着护罩皱起眉头。

“那是在这里开发的。不会与‘盒子’没关系。慢慢地调查吧。”

接到消息时，他会马上下令摄影也是为了这个。既然预料到亚纳海姆会从旁阻碍，那么ＥＣＯＡＳ必须独自取得白色ＭＳ的资料。听到康洛伊嗯一声吐出了解的鼻息，塔克萨让头盔分开，重新开启通讯装置。内藏扬声器突然发出怒吼：‘这是怎么回事！’接着视野中出现穿著作业用太空衣的男人。

矮胖的身影，并不是太空衣的厚度所造成的错觉。那是亚纳海姆公司丢来的最大阻碍，亚伯特。心理明白的塔克萨，沉默地注视着他的侧脸。差一点顺势飞出宇宙，靠康洛伊扶他一把才停在原地的亚伯特，视线前方是纯白装甲蕴含着月光的ＭＳ。‘是谁坐在上面！？’大嚷大叫，往这里看的肥厚脸庞上，神情几乎脱离常轨。

‘那是我们公司的资产。我不想让任何人碰它。队长，快把它回收。’

‘现在正在进行啊，亚伯特先生。请你冷静一点。’

亚伯特把康洛伊搭在他肩膀上的手甩开，凝视着白色的ＭＳ。塔克萨发现他的太空衣胸前，沾着已经干掉的血迹

‘那是……“独角兽”不是普通的ＭＳ。是谁……到底是谁起动的……’

他的眼神与声音，都不像是单纯地担心公司的资产，反倒像是珍惜的东西被偷走的小孩。塔克萨一面想着，一面看着那干掉的血迹。不知名的血迹像烙印一样留在亚伯特胸前，亚伯特用充满血丝的眼神看著名为“独角兽”的ＭＳ。他的眼神中混着爱惜与憎恨，那连他本人都无法分辨的感情，让塔克萨感到一阵寒意。

※

泡在沉重液体中的身体慢慢地浮上来。巴纳吉微微睁开眼睛，看到全景式荧幕上映着“墨瓦腊泥加”的港口，以及亿万星空。

手脚好重。就像全身的神经都被抽掉了一样，身体变成松松垮垮的肉块。唯有一点，太阳穴旁窜过火辣辣的疼痛，带给肉体现实感，不过他依然没有力气去挪动手脚。明明身处无重力下，手脚却很重。简直有如从重油底部被捞起来一样，全身都在陈述着疲劳。

没错。显示板浮出“ＮＴ－Ｄ”这排字时，自己就被浸到沉重的液体中了。时间变得缓慢，手脚变重，敌人的行动看起来有如慢动作播放……然后，怎么了？

不知道。身体瘫在线性座椅上，巴纳吉看向显示板。“ＮＴ－Ｄ”的字样已经消失，在荧幕上显示出可以读作“ＬＡ＋”的标志，以同于呼吸的频率平稳地闪动着。

“拉……普拉斯……”

标志背后，有着不会闪动的星光。巴纳吉再次失去意识，陷入深沉的睡眠之中。

※

‘真是失态啊。斯贝洛亚．辛尼曼。’

声音回响在狭窄的“葛兰雪”舰桥内，刺进怀有败退苦涩的胸口。离开驾驶舱，还没脱太空衣就爬上舰桥的玛莉妲，看着操作席荧幕上安杰洛．梭裴上尉的脸。

‘没得到“拉普拉斯之盒”，连公主也没能救出来……这样的失态真不像你。你打算怎么弥补这个损失？’

随手拨起额头前的浏海，神经质的眉间蹙起皱纹。安杰洛白净而端正的脸孔，配上缝有装饰钮扣及金线的亲卫队制服，漂散中世纪贵族的气息。他的年龄应该跟玛莉妲差不多，可是不管是傲慢的口气，或是把美感甚至带上战场的强烈自我意识，恐怕无人能与他同调。或者该说，这男人正反映了“带袖的”——新吉翁那喜欢装饰到令人反感的样子。

“一切都是意外。现在只能等待公主的连络，静观其变。”

我们则是实务优先，才不管什么外表装饰。辛尼曼只有表面上有礼貌地回应。仗着操纵席的荧幕看不到，布拉特正在比中指。奇波亚驾驶的“吉拉．祖鲁”漂在窗外与船体一起前进，单眼左右移动着。奇波亚与玛莉妲交互盯梢，不过既然敌人无意追击，眼前的问题只有“帛琉”本部的反应。从机体外也可以看到奇波亚仔细听着通讯的动作。

包括回船之后断气的乘员在内，“葛兰雪”队折损三名人员。再加上丢下“她”先走的事实，事情可不只是用任务失败一句话就能打发。不用安杰洛说嘴，玛莉妲也有这次损失惨重的自觉，不过至少ＭＡＳＴＥＲ还活着。他的浑厚背影一如往常坐在船长席上，粗犷的声音位舰桥内回响着。闻到那混有古龙水与硝烟味的体味，自觉紧绷的神经放松许多，玛莉妲毫无表情地看向咆哮的安杰洛。‘你要我们什么都不做空等吗……！’辛尼曼没有动作，沉稳地张口正想反驳，不过插入的其他声音比他早了一步。‘够了，安杰洛上尉。’

安杰洛的脸色一变，立正的身体迅速地退出了荧幕外。接着一片醒目的红映在混有杂讯的荧幕上，玛莉妲感觉到才放松的神经又绷紧了。

穿着深红色制服的人影，慢慢地流到荧幕前面。丰厚的金发飘动着，垂在他那覆盖眼睛到额头的面具上，他的眼神透过防眩护镜看向这里。

‘击退玛莉妲的敌人……听说是“钢弹”，真有意思。’

虽然看不到防眩护镜底下的眼神，不过他一定看着自己。他戴着面具的异样外表，以及愚弄别人的态度等问题，都被他那压倒性的存在感给盖过了。人称“夏亚再世” 的新生新吉翁首脑，此时也用他的存在感压倒所有人，掌握了现场的气氛。玛莉妲不自觉地握紧双拳，看向那迷惑人心般闪亮的红色防眩护镜。

‘也许会由我出动。“葛兰雪”继续调查联邦军舰的动向。’

弗尔．伏朗托的指示就只有这样。辛尼曼回了一声“是”，并稍微端正了姿势。

“我会赌命去弥补这次的失态。”

然多说了这句话强调，可是辛尼曼的眼中依然带着无法抹去的怀疑眼光。伏朗托不晓得知不知道彼此的隔阂有多宽，他嘴角上扬，说道：‘不需要惦记着过错。’

‘只要去承认，并且当作之后改进的养料就好了。这是大人的特权。’

面具下的脸在笑着。那寒冷的笑容让人觉得他的脸部本身就是面具，使玛莉妲裹着太空衣的全身起了鸡皮疙瘩。