随着《辛丑条约》的签订，中国深陷半封建半殖民地的深渊，社会风雨飘摇，清政府的统治摇摇欲坠，改革势在必行。1901年清政府宣布实行“新政”，1904年清政府颁行了《奏定学堂章程》，由于这一年是中国旧历的“癸卯年”，所以又叫“癸卯学制”。这是中国历史上第一个正式颁布且在全国范围内普遍推行的学制。《奏定学堂章程》细则中就外语教育做出以下规定“小学堂毋庸兼习洋文”而“中学堂以上各学堂，必勤习洋文”。其中第二章第四节“中学堂各种分科教法”中对外语的说明是：“外国语为中学堂必需而最重之功课，各国学堂皆同。习外国文之要义，在娴习普通之东语、英语及俄法德语，而英语、东语为尤要；使得临事应用，增进智能。其教法应由语学教员临时酌定，要以精熟为主，盖中学教育，以人人知国家，知世界为主，上之则入高等专门各学堂，必使之能读西书；下之则从事各种实业，虽远适异域，不假翻译。方今世界舟车交通，旅欧美若户庭；假令不能读其书，不能与之对话，既不能知其情状。故外国中学堂语学钟点，较为最多。中国情形不同，故经学外语学钟点亦不能不增加”[1]。从这段话可以看出，“癸卯学制”非常强调外语学习的重要性，对外语学习的原因、目标、课时量的设置做出了总领式的概括规定。