定向越野起源于瑞典。“定向”一词早在1886年出现在瑞典，意思是在地图和指北针的帮助下，穿越未知的地带。瑞典国家地势崎岖不平，覆盖着一望无际的森林，散布者无数的湖泊、城镇和村庄。人们主要利用隐现在林中的小径往来各地。因而人们必须具备精确判断方向的能力，否则将会有迷失的危险。所以，地图和指北针成为人们生活的必需品。他们便成了定向越野的先驱者。最初的“定向越野”只是一项军事活动，军人们把在山地里辨别方向、选择道路和越野行进作为军事训练的内容。1918年，瑞典一位童子军领袖组织了一次名为“寻宝游戏”的活动，给定向运动赋予了游戏的特性，引起了人们的兴趣，从此该项活动在北欧广泛开展起来。直到1919年3月，一次影响深远的定向比赛在瑞典首都斯德哥尔摩南部的林中举行，参赛人数达到了217人，这场比赛的组织模式与规格，标志着定向运动作为一项独立的体育项目诞生。吉兰特也成为了“定向运动之父”。 定向越野最早传入我国是因为军事训练需要。早在1983年，广州军体院就参照国际定向运动竞赛方法，在白云山举行过实验赛。

“定向越野”在我们的生活中并不陌生。比如说每天从家里骑单车去上学，中午自己去食堂吃饭，下午放学回家，这实际上就是在你家和学校附近的迷你“定向越野”。从家出发到学校，就是定向。你的路线：家----学校----食堂----学校----家，也就是：起点----检查点1----检查点2----检查点3----终点，画成的定向越野路线图。我们在教室中也可以模拟一场定向越野的活动。比如：从讲台出发至第三列第七排座位，就到达了1号检查点；从课桌内拿出一节粉笔头，再出发至第五列第排排座位，就到达了2号检查点；从课桌内拿出一节粉笔头，以此类推，最后回到讲台，也就经历了一词小小的“定向越野”。粉笔头就是你到达的证明。不过以上两种形式仅仅是类似定向越野，而不是真正的定向越野。从家到学校的路线你已很熟悉了，教室里的每张课桌也都在你的视线之内，都可以轻而易举的完成。不需要判断路线、智力的体现、过大的体能消耗、参与者没有水平高低之分、无可比性。而真正意义上的定向越野，具有以下特征：

1、  在户外。可以是公园、风景区、校园等，也可是多种地物、复杂地貌的野外区域。

2、  使用指北针和地图。能正确反映方向、检查点、实地状况。

3、  实地有放置好的点标（例：教室里的粉笔头）。

4、  参与者必须以徒步的形式，按照顺序依次找到每个检查点，再回到终点。

综上所述，定向越野（徒步定向）可以概括为：参加者借助地图和指北针，以徒步越野赛跑的形式，按顺序到达地图上所标示的各个点标，以最短的时间完成规定赛程的运动项目。

定向运动的家族还包括：山地车定向、轮椅定向、滑雪定向。目前，全世界有400多万定向爱好者。在西方，各地都有专门划出用于定向越野的区域，各种有关定向运动的书籍、音像制品。有不少国家甚至将定向越野列入学校课程之中。仅瑞典800多万人口中，爱好者达到150多万，有700多个俱乐部，每年组织上千次比赛，参赛人数最多时达到4万多人。定向运动已成为许多瑞典人的一种生活方式。我国已在1992年加入了国际定向运动联合会，成为正式会员国。